Glossaire atomique et nucléaire

Le rayon alpha (α) est une forme de rayonnement composé de noyaux d'hélium appelés «particules alpha» et constitués de deux protons et de deux neutrons. Chargées positivement, les particules alpha dévient vers le pôle négatif dans un champ électrique. Les radiations alpha ne sont pas très pénétrantes : elles sont arrêtées par une simple feuille de papier ou par la main.

Le rayon bêta (β) est une forme de rayonnement composé d'électrons. Chargé négativement, il dévie vers le pôle positif dans un champ électrique. Les rayons bêta sont plus pénétrants que les rayons alpha, mais ils ne peuvent traverser une planche de bois de 2,5 centimètres d'épaisseur.

Le rayon gamma (γ) est une forme de rayonnement ondulatoire qui n'a pas de charge électrique et n'est pas dévié par un champ électrique. C'est la forme de rayon le plus pénétrant :  il faut un bloc de béton ou de plomb de 1 mètre d'épaisseur pour l'arrêter.

Rayonnement ondulatoire ou corpusculaire dont l'énergie est suffisante pour permettre d'ioniser la matière, c'est-à-dire d'arracher des électrons aux atomes qu'ils rencontrent sur leur passage. Ils forment donc des ions et c'est pourquoi on dit qu'ils sont ionisants.

Émission et propagation d'énergie dans l'espace.

Énergie qui se propage sous la formes de particules. Les rayons alpha et bêta sont de nature corpusculaire.

Énergie qui se propage sous la forme d'ondes. Le rayonnement ondulatoire est à la base de la vie telle que nous la connaissons puisque c'est ainsi que le Soleil nous envoie sa lumière et sa chaleur. Il existe une grande variété de rayonnements ondulatoires que l'on retrouve sur le spectre électromagnétique. Ces rayonnements voyagent à la vitesse de la lumière. Les rayons gamma produits par la radioactivité sont de nature ondulatoire.

Ondes qui se déplacent à la vitesse de la lumière (300 000 km/s). Leur charge est nulle et leur pouvoir de pénétration est de beaucoup supérieur à celui de la lumière visible, mais moindre que celui des rayons gamma. Les rayons X ne proviennent pas de la désintégration d'un élément radioactif, mais ils sont de même nature que les radiations gamma bien qu'ils possèdent un peu moins d'énergie.

Réaction se produisant par l'intermédiaire d'une série d'étapes pouvant se reproduire indéfiniment. La fission nucléaire devient une réaction en chaîne lorsque la masse atteint le seuil critique ou le dépasse. Les neutrons produits par la fission d'un noyau entraînent alors la cassure d'autes noyaux et la réaction s'entretient d'elle-même.

Unité de mesure des doses radioactives reçues par un organisme vivant. Un rem est égal au produit d'un nombre x de rads par un «facteur de qualité» qui tient compte de la nocivité des différents rayonnements.