La masse critique désigne la quantité minimale d'élément fissible nécessaire pour soutenir une réaction en chaîne lors de la fission nucléaire. En dessous de cette masse, une grande proportion des neutrons s'échappe sans pouvoir frapper d'autres noyaux. Au dessus de cette masse, une réaction en chaîne peut s'amorcer et rapidement provoquer une explosion.